中国古代的小说体类庞杂，作品浩繁。就语言形式而言，有文言、白话之不同；就作品类型而言，则有笔记、话本和章回体之别。它们以各自的方式记录了古时候的人生世象、社会风情，演绎着感人的故事。这些作品经过数百年的流传，其中一部分或因内容生动，或因语言优美，深受广大读者的欢迎，成为了名著。在这些名著的序列中，更有一些处于金字塔的地位，在整个古代中具有极为深广的影响力，有着经典的意义。
“三言”、“二拍”是指明代五本著名传奇小说集的合称，包括明代小说家、出版家冯梦龙所编纂《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》以及凌濛初创作的《拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》。它们都是最重要的中国古代短篇白话小说集。大家熟悉的“白蛇传”、“杜十娘”、“唐伯虎点秋香”、“玉堂春”等都来自这几部短篇小说集。被改变为许多影视剧，尤其是适合拍短篇小说的电影。
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